A l’extrémité nord de l’île, la capitale de Hainan est une ville portuaire à partir de laquelle s’effectue l’essentiel du commerce avec le continent (son nom signifiant " bouche de la mer "). Cette ville de 600 000 habitants, située sur l’embouchure de la rivière Nandu, est d’ailleurs jumelée avec Saint-Nazaire.

Haikou est certainement l’endroit de Hainan où le statut de ZES est le plus apparent : elle a bénéficié depuis 1988 d’un fort développement économique quelque peu anarchique, comme en témoignent les nombreux chantiers inachevés qui parsèment la cité. A l’image de l’île de Hainan, la population citadine est de souche récente, provenant des quatre coins de la Chine. Le mandarin y est donc le principal idiome.

Cité au paysage urbain moderne, elle fonde sa prospérité essentiellement sur le commerce (privilèges de franchise fiscale liés au statut de Zone Economique Spéciale), les services et les investissements immobiliers des Chinois d’outre-mer. Elle a dernièrement fait l’objet de projets d’envergure, aéroport international et usine de retraitement des eaux, ainsi que d’infrastructures de communication dont l’autoroute qui la relie à Wenchang . Elle est donc bien reliée au continent ainsi qu’à Hong Kong et Macau. L’ouverture d’une lisaison ferry-voie ferrée depuis Zhanjiang et la péninsule de Leizhou complètera bientôt ce dispositif.

Haikou appartient a une entité plus vaste dénommée " Haifu ", comprenant par ailleurs Fuchen et Qiongshan. C’est par là que pénètrent l’immense majorité des visiteurs de l’île. Mais ces cités-carrefours - particulièrement Haikou et Qiongshan - se veulent également des villes touristiques et s’équipent en conséquence. Le parc hôtelier a été agrandi pour mieux retenir une clientèle généralement en route vers Sanya et le Sud, et les quelques sites susceptibles de faire l’objet d’une visite, adaptés en conséquence.

Un peu plus à l’est, le site de Bo’ao, qui a accueilli le Forum asiatique de février 2001, cherche également à recueillir les fruits de sa récente notoriété pour devenir une station estivale et un centre de séminaires haut de gamme.

On peut noter quelques projets de coopération, notamment l’enseignement du français (seconde langue) à l’Institut Polytechnique de Haikou, dans l’optique d’un développement de spécialisations du tourisme et de l’informatique.