La ville antique de Pingyao, située à deux cents km de Taiyuan, capitale la province du Shanxi (nord), n'a subi que peu de changements depuis la dynastie Ming (1368-1644), et a été inscrite en 1997 au patrimoine mondial de l'UNESCO grâce à ses hauts remparts qui entourent la ville, ses rues bien préservées, ses magasins, ses temples et à ses logements résidentiels construits durant les dynasties des Ming et des Qing (1644-1911).

La ville, jouissant d'une histoire de plus de 4 000 ans, présente une image animée de la vie culturelle, sociale, économique et religieuse du peuple Han il y a environ 600 à 1000 ans.
On dit que Yao, un monarque légendaire en Chine antique a gagné son titre à Pingyao il y a environ 4 100 ans. Selon la légende, les remparts de la ville de Pingyao ont été construit à partir de 827 av. J.-C. à 782 av. J.-C., quand Ji Jing, roi de la dynastie Zhou de l'ouest (1 100 av, J.-C. à 771 av. J.-C.), y a envoyé ses troupes pour garder la frontière du territoire Zhou de l'ouest.
Les remparts de la ville de Pingyao d'aujourd'hui, un des murs les plus anciens et les plus larges de Chine, ont été reconstruits en 1370 sur la base de la ville ancienne. Avec une circonférence de 6 200 m, les remparts mesurent six à dix mètres de haut avec un sommet de trois à six mètres de large. Ils possèdent six portes de ville et quatre tourelles entourées par un fossé de quatre mètres de fond et quatre mètres de large.
La construction de la ville antique se conforme strictement aux règles archéologiques de Chine.
La ville est carrée et toutes les rues se croisent les unes les autres horizontalement et verticalement. L'avenue principale du nord au sud divise la ville en deux parties, avec la tour de ville au centre.
Les constructions principales de Pingyao sont disséminées en bon ordre dans les parties gauches et droites de la ville, avec le temple de Dieu à gauche, correspondant au bureau du gouvernement local à droite, le temple confucien à gauche au temple de Guandi à droite, et le temple de Qingxu taoïste à gauche aux temples bouddhistes à droite.
 
La ville antique s'appelle également la ville de la tortue, avec la porte du sud comme tête, la porte du nord comme queue, les quatre portes de l'ouest et l'est comme les quatre jambes, et les quatre rues principales, huit petites rues et 72 ruelles représentant les dessins sur le dos de la tortue. En Chine antique, la tortue était le symbole de la longévité et de la paix.
Pendant la période 1800-1900, Pingyao était le centre financier de la Chine, quand 22 de 51 sociétés de la Chine pour l'échange et le transfert d'argent avait pris alors Pingyao pour leurs sièges sociaux. L'avenue principale de la ville sous les Ming et les Qing, actuellement une rue de 440 m de long, s'appelait le « Wall Street » de l'Asie au XIXe siècle. C'est à ce moment-là que Pingyao a été honoré du nom de « Petit Beijing ».
Sous les dynasties Ming et Qing, les disciples étaient supérieurs à tous les autres métiers et les marchands étaient considérés comme une des plus basses classes sociales. Cependant, les habitants de Pingyao ont adopté une position complètement différente. Ils étaient fiers de leurs succès dans les affaires, et les disciples étaient inférieurs aux paysans et aux soldats.
Après des centaines d'années, quand la plupart des villes et communes ont été détruites par les guerres et les constructions modernes, la ville antique est toujours là, témoin de son histoire.

Édifiée au bord de la rivière Fengshui, la cité de Pingyao mérite le détour : sa muraille, ses portes et ses 72 tours de guet du XIVe siècle sont les mieux conservées de Chine. Elles protègent 76 "sites historiques".