La Route de la Soie, en tant que la route commerciale, est née au 3e siècle avant J.C. et a été activement empruntée jusqu’au 16e siècle. Les anciennes cités commerciales, de la Route de la Soie ont survécu plusieurs guerres dévastatrices, amenant incendies, famine et épidémies.
L’histoire de l’Asie Centrale est aussi celle de la naissance du commerce international, celle d’un axe où se mariaient les cultures, où s’échangeait, où se volaient les technologies, où se mêlaient les religions.
Les plus grandes civilisations ont participé à la formation de cet axe entre les deux extrémités de l’Eurasie.
Un vaste commerce s’établit entre le monde méditerranéen, la Chine et le continent Indien grace à un réseau de routes, de pistes, et même de sentiers. Et alors dépla?aient ?les commer?ants, les voyageurs, les pèlerins,,,
Parmi les premiers voyageurs intrépides qui ont bravé les Routes de la Soie, souvent au péril de leur vie, un immense réseau de voies de communication reliant l'Est et l'Ouest, se trouvent les voyageurs chinois dont le héros sans conteste est Zhang Qian. Envoyé vers l'Ouest en 139 av. J.-C. , par l'empereur Han "Wudi" pour préparer des alliances contre les ennemis héréditaires des chinois, les Xiongnu, Zhang Qian fut capturé par ces derniers. Treize ans plus tard, il s'échappe et retourne en Chine. La richesse et l'exactitude des informations rapportées à l'empereur lui ont valu de mener une deuxième mission en 119 av. J.-C. auprès de plusieurs peuples voisins. Le succès remporté par cette mission a ouvert la voie aux futures ambassades et voyageurs de l'Orient et de l'Occident.
Le bouddhisme s'étant répandu jusqu'en Chine, plusieurs moines bouddhistes chinois ont fait un pèlerinage en Inde pour rapporter des textes sacrés, et leurs carnets de voyages sont aussi des sources d'information extraordinaires. Le compte rendu de voyage de " Fa Xian " entre 399 et 414après Jésus-Christ, constitue, par exemple, une contribution importante à notre connaissance de l'histoire d'Asie Centrale au 5e siècle. Celui de Xuan Zang , de 629 à 654, a non seulement une énorme valeur historique, mais a aussi inspiré un roman comique au 16e siècle, ? Le pèlerinage d'Occident ?, devenu un des grands classiques chinois.
Dans le sens inverse, au cours du Moyen age ont voyagé des moines ou commer?ants européens, tels Jean de Plan Carpin, envoyé par le Pape Innocent IV entre 1245 et 1247, Guillaume de Rubruck, un franciscain flamand envoyé par Saint Louis entre 1253 et 1255, ou Marco Polo, le plus connu, qui a voyagé pendant plus de vingt ans entre 1271 et 1292.
Le dix-neuvième siècle a vu appara?tre un nouveau type de voyageur, des archéologues et géographes occidentaux, explorateurs enthousiastes en quête d'aventures. Partis de France, d'Angleterre, d'Allemagne et du Japon.... ces chercheurs ont sillonné le désert à l'Ouest de la Chine, le Taklamakan dans l'actuel province de Xinjiang, pour explorer les anciens sites des Routes de la Soie et pour retrouver des traces des influences bouddhiques. C'est ainsi que de nos jours on trouve dans les musées occidentaux, des fresques et objets d'art en provenance d'anciens sites bouddhistes de Chine ensevelis sous le sables et rapportés, par Sir Aurel Stein (UK, 1862-1943), Paul Pelliot (France, 1879-1945), Albert von Le Coq (Allemagne, 1860-1930), parmi d'autres.
Cependant, ces anciennes voies, fréquentées depuis des millénaires et considérées comme ayant été ? ouvertes ? par le général chinois Zhang Qian au 2e siècle avant notre ère, n'avaient pas de nom particulier. L'appellation ? Route de la Soie ? est relativement récente, car elle remonte au milieu du 19e siècle quand le Baron Ferdinand von Richthofen, un géographe allemand désigna ce réseau de commerce et de communication du ? Die Seidenstrasse ?. Le terme, utilisé également au pluriel, qui suscite l'imagination de chacun car il évoque un certain mystère, est resté.
En 1988, l'UNESCO a lancé un projet décennal, intitulé Etude intégrale des Routes de la Soie : Routes de dialogue. Dans le cadre de ce projet, plusieurs expéditions, dans lesquelles ont participé des spécialistes de tous les pays concernés, ont été organisées pour retracer, par terre et par mer, certaines de ces routes. Avec une approche multidisciplinaire, le Projet de l'UNESCO a pour but d'étudier sur place les échanges scientifiques, technologiques et culturels qui ont eu lieu entre l'Orient et l'Occident par le biais des ces artères de communication, afin de stimuler de nouveaux projets de recherche sur le plan national et international et de promouvoir le concept d'identité plurielle et de patrimoine commun.
La Route de la Soie est une expression générique ; elle rassemble un ensemble d’axes caravaniers qui traversaient l’Europe et l’Asie, allant de la Méditerranée jusqu’à la Chine en traversant l’Asie Centrale. Les caravanes, chargées de soie chinoise, épices et pierres précieuses d’Inde, de récipients en argent d’Iran, de tissus de Byzance, de céramiques d’Afrosiab et d’autres marchandises, traversaient les déserts Karakoum et Kyzylkoum, les oasis de Merv et de Khorezm, franchissaient le Pamir, Tian Chan, Alta?, traversaient les fleuves Mourgab, Amou-darya et Syr-darya.
Les routes de la soie possèdent une longueur totale avec plus de 7 000 kilomètres dont plus de 4 000 kilomètres sont en Chine. Les itinéraires changent en raison de leurs différentes destinations dans l'ouest pendants les différentes dynasties. Mais il y a trios itinéraires principaux : l'itinéraire du nord, l'itinéraire moyen, et l'itinéraire du sud.

Les trois itinéraires devraient être considérés réellement comme un itinéraire à la première partie avant qu'ils atteignent Loulan de Xingjiang, qui est de Xi'an - Lanzhou – le couloir de Hexi -- Wuwei -- Zhangye -- Jiuquan -- Dunhuang -- YumenGuan (Yang Guan) -- Loulan.
L'itinéraire du nord fonctionne de Loulan - Hami - Turpan - Urumqi -Yining - Yili – dans l'ouest à la c?te de la mer caspienne.
L'itinéraire moyen fonctionne de Loulan -- Kuqa -- Aksu -- Kashgar --ouest en Iran et à Rome le long de la c?te de la mer Méditerrané
L'itinéraire du sud fonctionne de Loulan - Qiemo - Yutian - Shache --sud en l'Inde et sud-est à la direction de l'Afghan.

Dunhuang est situé dans l'extrémité occidentale du couloir de Hexi de la province de Gansu, une des villes historiques et culturelles chinoises bien connues et d'une gemme sur la route de la soie antique. C'est une ville d'oasis riche de coton. Environ à 25 kilomètres du sud-est de la ville , on trouve le Mogao Grottoes qui a 492 grottoes. On dit que les premières cavernes sont construites par le moine Lezun en 366 et le dernier a été découpé dehors à l'heure de la conquête mongole en 1277. D'autres attractions touristiques dans Dunhuang sont le ressort en croissant de la Fondaine de lune et la Montagne de sable de chant.
Urumqi est le capital de la région autonome de Xinjiang se trouvant 900 mètres au-dessus de niveau de la mer. Urumqi signifie la belle terre de paturage de "A "dans mongol antique. Le musée de la région autonome vaut une bonne visite.Il montre également les modèles des maisons et des outils des nationalités les plus importantes dans la région. Une excursion vers le lac du ciel qui se trouve à100 kilomètres est un devoir-voir.Il se situe à 1.900 mètres de haut dans les montagnes de Tianshan, au pied des 5.445 mètres de crête élevée de Bogda.
Turpan peut être atteint d'Urumqi dans un voyage de demi-journée d'autobus de la ville. Quelques vieux batiments ont été préservés dans Turpan. Le minaret d'Imin, construit avec des briques d'argile en 1776 et la mosquée peu abondamment meublée d'à c?té sont les symboles de la ville. Le système d'irrigation souterrain Karez vaut la peine de visiter. Dans Karez, l'eau de fonte de glace des montagnes est creusée des rigoles sous la terre vers l'oasis à travers une longue distance. Le musée local montre des reliques des routes de la soie.
Kashgar se trouve à 1 300 mètres de haut sur la rive du fleuve de Tuman, au milieu d'une oasis d'irrigation avec du coton et la culture agricole. La population de 240,000 est principalement uighur. Kashgar est devenu une des régions de la Chine, presque 200 avant J.-C. Cette ville est loin de la mer parmi toutes les villes principales en Chine. La mosquée d'identification Kah au centre de la ville est la plus grande mosquée de la Chine, avec un d?me central et deux minarets. Derrière la porte sont les places ouvertes et arbre-rayées pour des prières ,et à100 mètres ,c' est le grand prière Hall, qui s'ouvrit seulement pour des prières de vendredi
De tous temps, les hommes se sont déplacés et ont commercé avec leurs voisins. Ainsi à travers les ages, des voies de communication ont sillonné l'immense continent eurasiatique, et peu à peu ces voies se sont réunies formant ce que nous appelons de nos jours les Routes de la Soie. Par ailleurs, des routes maritimes, ou Routes des Epices, se sont développées pour relier l'Orient à l'Occident par la mer. Cependant, ces vastes réseaux ne véhiculaient pas uniquement des marchandises et des denrées précieuses.
Le mouvement des hommes et le brassage des populations permirent également la transmission du savoir, des idées, des cultures et des croyances, exer?ant ainsi une profonde influence sur l'histoire et la civilisation des peuples de l'Eurasie. De nombreux voyageurs se sont aventurés sur les Routes de la Soie, attirés par la soif du commerce, de l'aventure, de la connaissance aussi, et, au dix-neuvième siècle, par de nouvelles découvertes archéologiques.